Una tomografía computarizada. De eso se trata, de la prevención, la acción más recomendada por los médicos de todo el mundo a la hora de hablar de cáncer de pulmón. Y de cómo, detectar la enfermedad temprano, puede ayudar a salvar vidas.
El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones, dos órganos esponjosos ubicados en el tórax que toman oxígeno cuando uno inhala, y liberan dióxido de carbono cuando se exhala. Se trata de la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo.
Las personas que fuman son quienes tienen el mayor riesgo de presentar cáncer de pulmón, aunque este tipo de cáncer también puede ocurrir en personas que nunca han fumado. Este aumenta con la cantidad de cigarrillos y la cantidad de tiempo del fumador. Si se deja de fumar, incluso después de haber fumado durante muchos años, puedes disminuir de manera significativa las posibilidades de contraer cáncer de pulmón.
El consumo de tabaco y la exposición al humo son una de las principales causas de cáncer, enfermedades cardiovasculares y respiratorias causando en el mundo más de 8 millones de muertes cada año, según la OMS. De ese total, tal como informa la organización, más de 7 millones se deben al consumo directo y alrededor de 1,2 millones son consecuencia de la exposición de no fumadores al humo ajeno.
Glenna Courtney, una jubilada de 73 años de Sanders, Kentucky, puede dar fe de esto. Ella se hizo una prueba de detección en 2020 por recomendación de su médico. El cáncer la aterrorizaba. Su madre murió tres días después de que le diagnosticaran cáncer de pulmón a los 75 años en 2008.
El escáner de Courtney reveló un punto demasiado pequeño para hacer una biopsia. Después de que creció, los cirujanos lo extirparon. Las pruebas mostraron que había sido canceroso. Pero ya no estaba y no necesitaba quimioterapia ni radiación, solo exploraciones regulares de seguimiento. “Fue un gran suspiro de alivio”, dijo Courtney.
Los médicos de todo el mundo están insistiendo cada vez más para que eso suceda. El cáncer de pulmón mata a más de 127.000 personas en los EE. UU. cada año. El número de víctimas ha disminuido en los últimos años gracias a la disminución de las tasas de tabaquismo y los nuevos tratamientos, pero sigue siendo, con mucho, el cáncer más mortal para los estadounidenses.
La Asociación Estadounidense del Pulmón indicó que la tasa de supervivencia a cinco años cuando el cáncer de pulmón se detecta temprano es de alrededor del 60 %, en comparación con alrededor del 7% si se detecta después de que la enfermedad se haya propagado. Es por eso que los grupos médicos recomiendan que se hagan exploraciones anuales de dosis bajas a partir de los 50 años para las personas que fuman o que han dejado de fumar recientemente.
Según un informe de 2022 de la American Lung Association, solo el 6 % de las personas elegibles se someten a pruebas de detección, en comparación con más del 60 % de las personas elegibles para el cáncer de mama y el colorrectal.
Los médicos han debatido si vale la pena el riesgo de falsos positivos y los procedimientos invasivos resultantes de la exploración pulmonar por TC. Algunas personas elegibles han dicho que no sabían que existía la prueba o mucho peor: preferirían no saber los resultados. Es que un diagnóstico de cáncer de pulmón se consideró durante mucho tiempo una sentencia de muerte.
“La mayoría de ellos ni siquiera saben que si detectamos estas cosas a tiempo, son curables”, confesó el doctor Robert Winn, director del Centro de Cáncer Massey de la Universidad Commonwealth de Virginia.
La comunidad científica esta ahora justamente presionando para concientizar en la detección del cáncer de pulmón dado que existen tratamientos más nuevos que han cambiado el panorama de la enfermedad. Es por eso que se están equipando furgonetas con equipos de tomografía computarizada, implorando a los médicos de familia que recomienden las exploraciones y trabajando para llevar esperanza en los pacientes a los que a menudo se culpa de desarrollar la enfermedad.
En Kentucky, donde más de uno de cada cinco adultos fuma, la tasa de detección ha aumentado a un 13%, más del doble del promedio nacional. Los centros médicos del estado han trabajado juntos para crear conciencia e intercambiar las mejores prácticas, lo que llevó a los legisladores de Kentucky a establecer el año pasado un programa de detección en todo el estado.
St. Elizabeth Healthcare en el norte de Kentucky, donde es Courtney (mencionada al comienzo) es paciente, estaba examinando a alrededor de 700 pacientes por mes en 2022, frente a siete en todo 2013, cuando un panel respaldado por el gobierno de EE. UU. recomendó la prueba por primera vez. Más de dos tercios de los cánceres de pulmón identificados en las exploraciones de St. Elizabeth en 2022 se encontraban en la etapa más temprana.
El doctor Michael Gieske no había oído hablar de la prueba antes de que St. Elizabeth lo asignó en 2016 para alentar a más personas elegibles a hacérsela. Comenzó entonces a escribir notas de agradecimiento a los médicos que hacían escanear a sus pacientes y ayudó a implementar un software que identifica a los pacientes elegibles en función de sus registros médicos. “He visto mucho cáncer de pulmón y descubrí por primera vez que realmente había algo que podía marcar la diferencia”, dijo Gieske.
Aunque los estudios muestran que una tomografía computarizada anual de dosis baja puede prevenir las muertes por cáncer de pulmón, la exploración se recomendó por primera vez en base a datos limitados y señala falsos positivos que pueden conducir a biopsias invasivas innecesarias y un seguimiento costoso.
“Definitivamente dudaba en implementarlo en mi propia práctica”, dijo el doctor Kenny Lin, médico de familia en Lancaster, Pensilvania. Más datos y mejores métodos para reducir las falsas alarmas le han dado más confianza en la prueba, según reveló.
La Academia Estadounidense de Médicos de Familia, que primero recomendó en contra de la exploración, la respaldó en 2021 sobre la base de los nuevos datos. La academia pidió más investigación sobre los riesgos de la exploración y trabajo para abordar las barreras a la detección entre las comunidades de color.
Por su parte el Centro Oncológico Moffitt en Tampa y el Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, Ohio, planean utilizar camionetas de detección móviles para llegar a más pacientes, después de que los esfuerzos se descarrilaran durante la pandemia de COVID-19. Mount Sinai Health System en Nueva York dijo que duplicó con creces la cantidad de personas que examinó entre 2017 y 2022.
“La Administración de Salud de los Veteranos aumentó su tasa de detección en casi un 80 % en un período de tiempo similar”, dijo la Dra. Nichole Tanner, médica pulmonar y de cuidados intensivos en el Sistema de Atención Médica Ralph H. Johnson VA en Charleston, Carolina del Sur.
Cómo evoluciona y provoca recaídas, según una investigación que lleva 9 años
En abril de este año las prestigiosas revistas Nature y Nature Medicine publicaron 7 estudios en los que se presenta un análisis exhaustivo de la evolución del cáncer de pulmón a lo largo del tiempo. Los resultados podrían ayudar a una mejor comprensión sobre por qué algunos tratamientos dejan de funcionar en los pacientes.
En el Reino Unido, se puso en marcha hace 9 años una investigación traslacional, llamada TRACERx, que busca hacer que la medicina de precisión sea pronto una realidad para los pacientes con cáncer de pulmón. Participaron 13 hospitales.
Mediante el uso de métodos que recopilan y analizan datos genómicos, los investigadores pretenden identificar a los pacientes que podrían beneficiarse de los ensayos de nuevos tratamientos dirigidos. En el Reino Unido, cada año se diagnostica cáncer de pulmón a unas 42.000 personas , de las que 35.000 fallecen.
Ahora, los investigadores publicaron los 7 estudios. Incluyeron el análisis de más de 1600 muestras tumorales tomadas de los primeros 421 pacientes inscritos en el programa.
Los tumores están formados por distintos tipos de células cancerosas, cada una con características diferentes; esta denominada heterogeneidad intratumoral puede impulsar la evolución del tumor y la progresión de la enfermedad. El objetivo del estudio TRACERx es determinar la relación entre la heterogeneidad intratumoral y los resultados clínicos.
La cohorte estaba formada por pacientes con enfermedad en estadio I, II o III que presentaban diversos subtipos de CPNM, incluidos 248 adenocarcinomas de pulmón. Los autores identificaron diferencias en la estabilidad del genoma y patrones de heterogeneidad intratumoral asociados a la evolución de los pacientes.
En otro artículo, los autores evaluaron por qué los tumores recaen y/o se extienden a otras partes del cuerpo, y los efectos de la quimioterapia basada en platino (un tratamiento estándar para el CPNM avanzado) sobre la heterogeneidad intratumoral.
Se demostró que estos tratamientos contribuyen a la evolución tumoral y a la heterogeneidad. Otros artículos aportan información adicional, como las demostraciones de una herramienta capaz de detectar indicios de ADN tumoral circulante -un posible marcador de resultados clínicos- y la identificación de factores capaces de predecir qué parte del tumor puede ser responsable de la recidiva, es decir, cuando el paciente se ve aquejado nuevamente por la enfermedad de la que estaba recuperado.
Los autores concluyeron que comprender la evolución genómica de los tumores puede ayudarnos a entender mejor los factores que determinan cómo y cuándo puede haber una recaída y, por tanto, a entender mejor la biología tumoral. Los resultados pueden facilitar futuros intentos de mejorar la evolución de los pacientes con cáncer.
Tras leer los siete papers, Alberto J. Schuhmacher, investigador ARAID y jefe del Grupo de Oncología Molecular en el Instituto de Investigación Sanitaria de Aragón, dijo en diálogo con Science Media Centre España: “Los trabajos son fascinantes y muy robustos. En los últimos años hemos visto cómo tumores que nos parecían la misma enfermedad, al mirarlos al microscopio tenían diferentes alteraciones genéticas y, por tanto, podrían tratarse de manera diferente con un éxito mayor”.
El peligro del vapeo: el líquido mentolado es tóxico y dañino para los pulmones
Un fuerte aumento en el uso de cigarrillos electrónicos requiere una mejor comprensión de su potencial para causar daño. La mayoría de los usuarios consumen productos saborizados, y el mentol sigue siendo un sabor muy popular y controvertido. De hecho, existe un interés creciente en seguir regulando su uso con sabor a mentol para beneficiar la salud pública, en particular para reducir la adicción y la iniciación juvenil.
Un estudio de la Universidad de Pittsburgh, EEUU, indicó que este saborizante agregado a los cigarrillos electrónicos u otros dispositivos produce más partículas de vapor, lo que se asocia con una peor función pulmonar. Se trata de una nueva investigación que acaba de publicarse en Respiratory Research a cargo de científicos de la Universidad de Pittsburgh, EEUU.
Usando un sistema robótico especialmente diseñado que imita la mecánica de la respiración humana y el comportamiento de vapeo, los especialistas demostraron que los líquidos de cigarrillos electrónicos disponibles comercialmente que contienen mentol generan una mayor cantidad de micropartículas tóxicas en comparación con la substancia sin mentol.
Un análisis adjunto de los registros de pacientes de una cohorte de fumadores de cigarrillos electrónicos reveló que los vapeadores de mentol respiraban menos profundamente y tenían una función pulmonar más deficiente en comparación con los no lo eran, independientemente de la edad, el sexo, la raza, los paquetes-año de tabaquismo y el uso de nicotina o productos de vapeo que contienen cannabis.
Signos y síntomas del cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón en general no produce signos ni síntomas en los primeros estadios. Los signos y síntomas del cáncer de pulmón suelen aparecer cuando la enfermedad está avanzada.
Los signos y síntomas pueden ser:
Una tos reciente que no se va
Tos con sangre, incluso en pequeñas cantidades
Falta de aire
Dolor en el pecho
Ronquera
Pérdida de peso sin intentarlo
Dolor de huesos
Dolor de cabeza
Factores de riesgo
Hay varios factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Algunos factores de riesgo se pueden controlar, por ejemplo, dejar de fumar. Sin embargo, otros factores no se pueden controlar, como los antecedentes familiares.
Los factores de riesgo de cáncer de pulmón comprenden lo siguiente:
Tabaquismo
El riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la cantidad de cigarrillos que fuma una persona por día y la cantidad de años que haya fumado. Dejar de fumar a cualquier edad puede disminuir mucho el riesgo de tener cáncer de pulmón.
Exposición al humo de otros fumadores.
Incluso si no se fuma, el riesgo de cáncer de pulmón aumenta si la persona está expuesta al humo de otros fumadores.
Radioterapia previa.
Si se ha sometido a radioterapia en el pecho por otro tipo de cáncer, puede tener un mayor riesgo de presentar cáncer de pulmón.
Exposición al gas radón.
El radón se produce por la descomposición natural del uranio en el suelo, las rocas y el agua y, con el tiempo, se vuelve parte del aire que se respira. Los niveles peligrosos de radón se pueden acumular en cualquier edificio, incluso en los hogares.
Exposición al asbesto y otras sustancias carcinógenas.
La exposición laboral al asbesto y otras sustancias que se demostró que producen cáncer (como el arsénico, el cromo y el níquel) también puede aumentar el riesgo de tener cáncer de pulmón, sobre todo si eres fumador.
Antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
Las personas con un padre, hermano o hijo con cáncer de pulmón tienen un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad.
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