La demencia implica el deterioro de la función cognitiva y se caracteriza por una serie de síntomas que afectan el pensamiento y las habilidades sociales de una persona como para interferir con la vida diaria. Existen más de 55 millones de personas en todo el mundo que viven con demencia y, entre ellas, el 50% a 60% padece la enfermedad de Alzheimer.
“Existe una constelación de síntomas de demencia, y la pérdida de memoria es la característica principal. Otros síntomas comunes son el deterioro funcional físico y la dificultad con las tareas mentales, como la planificación o la capacidad espacial”, explicó a Infobae la doctora Jennifer Winegarden, médica en cuidados paliativos de la Clínica Mayo ubicada en la ciudad de La Crosse, Wisconsin, EEUU.
“El dolor es otro síntoma frecuente, aunque a menudo se lo pasa por alto y se trata de forma insuficiente. Entre el 50 % y el 80 % de los pacientes con demencia de moderada a grave experimentan dolor a diario. La enfermedad de Alzheimer hace que la persona desarrolle una expresión facial similar a una máscara. Esto minimiza las típicas expresiones faciales de dolor, como la boca torcida o el ceño fruncido”, sostuvo la especialista.
Además, los pacientes pueden haber perdido la capacidad cognitiva de comunicar a sus cuidadores los detalles de sus dolencias, con frases como “esto duele” o “’siento dolor”.
Desafortunadamente, muchos pacientes con demencia sólo pueden expresar sensaciones básicas de dolor a través de comportamientos negativos. Estos incluyen gritar, maldecir o golpear, particularmente a sus cuidadores.
El dolor no tratado también puede hacer que los pacientes se vuelvan más retraídos o fatigados, esto puede deberse a su incomodidad o falta de sueño profundo. Aunque los pacientes pueden sentirse somnolientos y dormir más que antes, su sueño se altera y no es reparador.
La especialista señaló que este proceso puede revertirse ya que “los pacientes pueden volverse más alertas e interactivos una vez que se trata su dolor, incluso si los medicamentos tienen un posible efecto secundario de somnolencia. Es importante destacar que hay un marcado aumento en el estrés del cuidador en aquellos que cuidan a pacientes que experimentan dolor”.
Tipos de dolor relacionado con la demencia
Según define la experta en cuidados paliativos, el dolor crónico es el dolor que dura más de tres meses, se asocia con deterioro cognitivo, emocional y social. Si bien el vínculo entre el dolor crónico y la enfermedad de Alzheimer es ampliamente aceptado entre los especialistas, aún no se comprende completamente las causas de esta asociación.
“El dolor crónico afecta algunas de las mismas áreas del cerebro que se ven afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Los cambios ocurren en la zona llamada locus coeruleus y afectan a un mensajero químico llamado norepinefrina. A medida que se libera este mensajero, hace que las células del cerebro que transmiten el dolor se inflamen. El grado de deterioro cognitivo en un paciente con Alzheimer puede estar directamente relacionado con la intensidad del dolor experimentado. Esto significa que un paciente que no tiene otra causa conocida aparente de dolor aún podría estar experimentando un dolor significativo. Esto probablemente se deba a la neuroinflamación en el cerebro”, afirmó la doctora Winegarden.
Otras causas de dolor incluyen lesiones previas y áreas de cirugía. Y si un paciente tuvo un reemplazo de rodilla o cadera o una lesión en el codo de tenista cuando era más joven, estas lesiones o condiciones anteriores pueden volverse dolorosas a medida que los pacientes se vuelven menos móviles.
Las articulaciones pueden volverse rígidas y doloridas cuando no se utilizan con regularidad, esto provoca que el paciente puede evitar ser reposicionado o usar partes del cuerpo dolorosas. Además, contribuye al desarrollo de contracturas, que es el endurecimiento de los músculos, la piel, los tendones y los tejidos.
“Es posible que los cuidadores no se den cuenta de que la enfermedad ha empeorado porque los pacientes no pueden expresar verbalmente cómo se sienten. Es posible que la hinchazón u otros síntomas no se noten fácilmente si la persona está postrada en cama. Y los pacientes tienen dificultades para expresar síntomas sutiles como dolor en el pecho o en el costado”, precisó la especialista.
Finalmente, el dolor mental puede ser exasperado por la demencia. Los pacientes pueden experimentar una pérdida o un duelo significativos, incluso cuando están confusos o desorientados. Esto puede provocar dolor social, espiritual o emocional, que se siente físicamente como otros tipos de dolor.
Tratamiento con medicamentos
Cuando se trata el dolor, los equipos de atención médica siempre intentan prescribir la dosis más baja de medicación, por eso reducir el tipo de dolor que experimenta un paciente es clave. Según la doctora Winegarden, es probable que un paciente tenga dolor neuropático si el dolor arde, hormiguea o viaja de un área a otra. Esto requiere medicamentos que son específicos para el sistema nervioso u otros fármacos para tratar la inflamación.
Algunos dolores son causados por muchas cosas, como las dolencias provocadas por una patología cancerígena. Esto puede requerir varios medicamentos, cada uno con una función específica. Cuando se usan juntos, las dosis más bajas de cada medicamento pueden ser todo lo que se necesita para aliviar el dolor. Esto se conoce como terapia multimodal del dolor.
Tratamiento sin medicación
A veces, los analgésicos no son necesarios y los pacientes pueden aliviar el dolor mediante otros tratamientos. “El masaje puede ser beneficioso y aliviar el dolor. Un cuidador no necesita ser un masajista capacitado para ayudar. Si sabe que su abuela tuvo un reemplazo de rodilla y se siente hinchada, masajee suavemente y mida su reacción. Es posible que no pueda expresar si tuvo mejoría, así que observe si la posición de su cuerpo y su expresión facial se relajan y su respiración se hace más lenta. Estas señales físicas le ayudarán a saber que lo que estás haciendo es útil”, aseguró Winegarden.
La doctora de la Clínica Mayo también destacó el papel de la musicoterapia es un enfoque para el manejo del dolor: “No es necesario que seas un musicoterapeuta capacitado, ya que el simple hecho de saber qué le gustaba escuchar al abuelo en su juventud puede ayudar. Tocar música puede distraerlo temporalmente y liberar endorfinas naturales para reducir el dolor, también puede ayudar a orientar a los pacientes y traer sensaciones y recuerdos agradables. Otros tratamientos podrían incluir aromaterapia o dibujar con su ser querido. Las familias pueden realizar estas actividades juntas sin necesidad de capacitación adicional”.
Consejos para el cuidador
Los cuidadores juegan un papel importante en la evaluación del dolor y la promoción del tratamiento. Comprenda cómo evaluar los signos o síntomas de dolor utilizando la Escala de evaluación del dolor en la demencia avanzada (PAINAD) y siga estos consejos para abordar el dolor en su ser querido con demencia:
– Anticipar
Espere que su ser querido con demencia experimente dolor en algún momento. Sea proactivo en las primeras etapas del proceso de la enfermedad para ayudar a garantizar que el malestar no se deje sin tratar.
– Mirar
Esté atento a las causas comunes de dolor. Mire, toque, escuche y piense en los diferentes tipos de malestar que su ser querido puede estar experimentando. Inspeccione la boca en busca de llagas orales debido a caries o dentaduras postizas mal ajustadas. Inspeccione los pies en busca de lesiones en la piel o problemas de uñas encarnadas. ¿Ve a su ser querido estremecerse o evitar presionar suavemente el abdomen? Siente las articulaciones grandes, como las rodillas y las manos. ¿Su ser querido parece más cómodo en ciertas posiciones?
– Tratar
Revise las opciones de tratamiento sin medicamentos e incorpórelas a su atención. Evoque música de su juventud, masajee las articulaciones adoloridas o dibujen juntos. Hable con el equipo de atención médica sobre cualquier inquietud e indague si es necesario el uso de medicamentos.
– Evitar las comparaciones
Es fácil comparar a tus seres queridos de hoy con tu pasado. Esto no es útil y debe evitarse. Las personas con demencia no procesan el dolor de la misma manera que lo hacían antes del diagnóstico. Es posible que su ser querido se haya jactado de tener una alta tolerancia a los problemas en el pasado, pero ahora su experiencia es otra.
– Volver a visitar
Los tratamientos que funcionaron la semana pasada pueden no tener resultados hoy. Unos pocos “buenos días” no significan que el dolor esté bajo control a largo plazo. Revise constantemente los tipos de dolor, los tratamientos, la posición, la hora del día y otros factores que afectan el dolor de su ser querido.
– Consejos de protección
Los cuidadores juegan un papel importante en proteger del dolor a sus seres queridos, especialmente si no pueden defenderse por sí mismos. La mayoría de los pacientes con demencia de moderada a grave, incluida la enfermedad de Alzheimer, experimentan dolor. Consulte al equipo de atención médica para controlar el malestar. Esto aumentará la comodidad y la tranquilidad mientras disminuye los arrebatos, la agresión, el retraimiento y el delirio.
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